布达拉宫始建于8世纪松赞干布时期。十七世纪五世达赖喇嘛时期重建后，成为历代达赖喇嘛的住息地和政教合一的中心。主体建筑分白宫和红宫，主楼十三层，高115.7米，由寝宫、佛殿、灵塔殿、僧舍等组成。

　　白宫横贯两翼，为达赖喇嘛生活起居地，有各种殿堂长廊，摆设精美，布置华丽，墙上绘有与佛教有关的绘画，多出名家之手。红宫居中，供奉佛像，松赞干布像，文成公主和尼泊尔尺尊公主像数千尊，以及历代达赖喇嘛灵塔，黄金珍宝嵌间，配以彩色壁画，辉煌金碧。整个建筑群占地10余万平方米，房屋数千间，布局严谨，错落有致，体现了西藏建筑工匠高超技艺。布达拉宫是西藏政教合一政权的中心。1990年8月后重修。

　　布达拉宫依山垒砌，群楼重叠，殿宇嵯峨，气势雄伟，有横空出世，气贯苍穹之势，坚实墩厚的花岗石墙体，松茸平展的白玛草墙领，金碧辉煌的金顶，具有强烈装饰效果的巨大鎏金宝瓶、幢和经幡，交相映辉，红、白、黄三种色彩的鲜明对比，分部合筑、层层套接的建筑型体，都体现了藏族古建筑迷人的特色。布达拉宫是藏式建筑的杰出代表，也是中华民族古建筑的精华之作。

　　今天，人们眼中的布达拉宫，不论是它石木交错的建筑方式，还是从宫殿本身所蕴藏的文化内涵看，以及由经幢、宝瓶、摩羯鱼、金翅鸟做脊饰的点缀……这一切完美配合使整座宫殿显得富丽堂皇。大殿内的壁画亦算是布达拉宫内一道别致风景，在这堪称巨型绘画艺术长廊内，既记载有西藏佛教发展历史，又有五世达赖生平，文成公主进藏过程。

　　宫殿的设计和建造根据高原地区阳光照射的规律，墙基宽而坚固，墙基下面有四通八达的地道和通风口。屋内有柱、斗拱、雀替、梁、椽木等，组成撑架。铺地和盖屋顶用的是叫“阿尔嘎”的硬土，各大厅和寝室的顶部都有天窗，便于采光，调解空气。宫内的柱梁上有各种雕刻，墙壁上的彩色壁画面积有2,500多平方米。

　　宫内还收藏了西藏特有的、在棉布绸缎上彩绘的唐卡，以及历代文物。布达拉宫在1961年被列入全国重点文物保护单位，1989年进行了全面的修建。

　　宫宇叠砌，迂回曲折，同山体有机地融合，这是布达拉宫给人最为直接的感受。其外观有13层，自山脚向上，直至山顶。整体建筑主要由东部的白宫(达赖喇嘛居住的部分)，中部的红宫(佛殿及历代达赖喇嘛灵塔殿)及西部白色的僧房(为达赖喇嘛服务的亲信喇嘛居住)组成。

　　在半山腰上，有一处约1600平方米的平台，这是历代达赖和高级官员观赏歌舞的场所，名为“德央厦”。由此扶梯而上经达松格廓廊道，便到了白宫最大的宫殿东大殿。有史料记载，自1653年清朝顺治皇帝以金册金印敕封五世达赖起，达赖转世都须得到中央政府正式册封，并由驻藏大臣为其主持坐床，亲政等仪式。此处就是历代达赖兴行坐床，亲政大典等重大宗教，政治活动的场所。

布宫的厕所不大，里外挤满了人，真正如厕的人很少，大部分人是好奇，在厕所里不停地拍照，只是他们时间紧，还没有欣赏够，就听外面的导游在喊：某某团要走了，快一点。

　　建在布达拉宫山腰上的这个厕所已有三百余年的历史，虽然和布达拉宫1300年的历史相比，不算古迹，但它的存在足以使布达拉宫的故事更加奇特。它海拔3700米，是世界上海拔最高的厕所，也是世界上落差最大的厕所，落差达60米，相当于一幢二十层的高楼。

　　布达拉宫能看的实在太多，游客往往不大容易记住，但几乎所有的人都对布达拉宫的厕所留下了深刻的印象参观布达拉宫回来，如果要写游记，布达拉宫的厕所是万万绕不过去的。

　　在搜索引擎上一搜，发现“布达拉宫的厕所”竟然有37万条之多，足以反应人们对这个厕所的感兴趣的者大有人在。龙眼认真收集并研究了这37万条目，发现女人在游记中提到布达拉宫的次数远远要高于男人，其描写也远比男人形象，感受也远比男人要丰富。

　　有人这样形容：“布宫的厕所，也是气势磅礴。踏上坑道，踩着两边向下望，顿时天旋地转——难道自己站在悬崖上？底下居然是空空的一片山崖，方便的时候，那股水流重力加速度地降落，在宽阔无碍的空间飘荡，经过很久才能听到它落到实地上的回声。有幸进入布宫，一定要去体会一下它的厕所，不然也是很大的遗憾。”

“这应该是海拔最高的正规的厕所了吧。从蹲坑的洞口看下去，简直深不可测的感觉。如果有些许恐高的人，估计宁愿忍着也万万不敢去排泄的了。”

　　“布达拉宫总共有两个厕所，一个在头，一个在尾。建在山腰上的这些厕所已有300余年历史，有“西藏落差最大的厕所”之称，相当于一幢20层的高楼。即使没有上厕所的欲望，也权当参观去一次吧，让你知道什么叫深不可测。坐在里面周围的风景尽收眼底，可以仰视山峰叠嶂，鸟瞰拉萨全城，聆听朝觐着吟诵经文。这大概是最古老、最神圣的厕所了。值得一看！

　　另外，据说液体的自由落体的运动很容易受到当地自下而上的狂风的影响，所以，去那里如厕，要看看天气预报的。”

　　“最惊险的还有一件事,就是去布达拉宫上厕所, 在悬崖上伸一块石板,挖个洞,就是茅坑了。站在茅坑上往下望,万丈悬崖让人惊出一身冷汗,蹲在那里吓得啥事都干不出来了……”

布达拉宫主体建筑为白宫和红宫。

　　白宫因外墙为白色而得名。它是达赖喇嘛生活、起居的场所，共有七层。最顶层是达赖的寝宫“日光殿”，殿内有一部分屋顶敞开，阳光可以射入，晚上再用蓬布遮住，因此得名。日光殿分东西两部分，西日光殿（尼悦索朗列吉）是原殿，东日光殿（甘丹朗色）是后来仿造的，两者布局相仿，分别是十三世和十四世达赖的寝宫，也是他们处理政务的地方。这里等级森严，只有高级僧俗官员才被允许进入。殿内包括朝拜堂、经堂、习经室和卧室等，陈设均十分豪华。

　　白宫的第六层和第五层都是生活和办公用房。第四层有白宫最大的殿宇东大殿（措钦厦）。殿长27.8米，宽25.8米，内设达赖宝座，上悬同治帝书写的“振锡绥疆”匾额。布达拉宫的重大活动如达赖坐床典礼、亲政典礼等都在此举行。白宫外部有“之”字型的上山蹬道。东侧的半山腰有一块宽阔的广场，称作德央厦，是达赖喇嘛观看戏剧和举行户外活动的场所。广场的南北两侧建有僧官学校等。

　　白宫在红宫的下方与扎厦相连。扎厦位于红宫西侧，是为布达拉宫服务的喇嘛们的居所，最多时居住着僧众25000多人。它的外墙都是白色，因此通常也被看作是白宫的一部分。

　　红宫位于布达拉宫的中央位置，外墙为红色。宫殿采用了曼陀罗布局，围绕着历代达赖的灵塔殿建造了许多经堂、佛殿，从而与白宫连为一体。

　　红宫最主要的建筑是历代达赖喇嘛的灵塔殿，共有五座，分别是五世、七世、八世、九世和十三世。各殿形制相同，但规模不等。其中最大五世达赖灵塔殿（藏林静吉）殿高三层，由十六根大方柱支撑，中央安放五世达赖灵塔，两侧分别是十世和十二世达赖的灵塔。五世达赖灵塔殿的享堂西大殿（措钦鲁，亦名司西平措）是红宫中最大的殿堂，高6米多，面积达725.7平方米。殿内悬挂乾隆帝亲书的“涌莲初地”匾额，下置达赖宝座。整个殿堂雕梁画栋，有壁画698幅，内容多与五世达赖的生平有关。在红宫的西部是十三世达赖灵塔殿（格来顿觉），建于1936年，是布达拉宫最晚的建筑。其规模之大也可与五世达赖灵塔殿相媲美，殿内除了灵塔，还供奉着一尊银造的十三世达赖像和一座用20万颗珍珠、珊瑚珠编成的法物“曼扎”。

布达拉宫主体建筑的东西两侧分别向下延伸，与高大的宫墙相接。宫墙高6米，底宽4.4米，顶宽2.8米，用夯土砌筑，外包砖石。墙的东、南、西侧各有一座三层的门楼，在东南和西北角还各有一座角楼。宫墙所包围的范围全都属于布达拉宫。

　　宫墙内的山前部分叫作“雪城”，分布着原西藏政府噶厦的办事机构，如法院、印经院、藏军司令部等。此外还有作坊、马厩、供水处、仓库、监狱等宫廷辅助设施也都设在这里。

　　宫墙内的山后部分称做“林卡”，主要是一组以龙王潭为中心的园林建筑，是布达拉宫的后花园。五世达赖重建布达拉宫时在此取土，形成深潭。后来六世达赖在湖心建造了三层八角形的琉璃亭，内供龙王像，故此称为龙王潭。

　　红山的右侧有一座药王山，山上有17世纪建造的一座藏医学院。宫前公路南侧有一块“达扎路恭纪功碑”，是吐蕃赞普赤松德赞为表彰其大将达扎路恭于唐广德元年（763年）率兵攻掠长安而建立的。在宫墙周边，近年来新建了不少商业设施，与布达拉宫庄严肃穆的气氛形成强烈的反差。白宫的周围是五世达赖时期仿早期宫堡形式重建的厦经却、结布却、宇经却、丹玛却等坚固森严的圆堡建筑。